Conocido principalmente por El complot mongol, de 1969, Rafael Bernal ocupa un lugar importante en la literatura mexicana. En esa obra se mezclan la novela negra y la novela de espías, y su éxito editorial y crítico hizo que de inmediato se le considerara como el iniciador de la novela negra en México.
Sin embargo, El complot mongol no fue la primera obra en la que Bernal practicó el género policiaco. Ya en 1946 había publicado Un muerto en la tumba y Tres novelas policiacas, donde aparece don Teódulo Batanes, su detective aficionado. Después dio a conocer los cuentos “La muerte poética”, en 1947, y “La muerte madrugadora”, en 1948. En buena parte de estos relatos, Bernal siguió el modelo del relato policial clásico, aunque más tarde lo llevaría hacia una forma más ágil, violenta y moderna.
El éxito de El complot mongol provocó, en cierta medida, que el resto de su literatura quedara opacada. Bernal también escribió poesía, teatro, novela histórica, relatos de aventuras, textos de tema religioso y narraciones sociales. Por eso, más que recordarlo sólo como autor policiaco, conviene verlo como un escritor de registros variados, interesado en la historia, el mar, la violencia, la pobreza y los conflictos morales.
En este volumen de Material de Lectura, la UNAM ofrece dos cuentos de Rafael Bernal. El primero, “Gerónimo de Gálvez, piloto del Rey”, está ambientado durante la Colonia y tiene como fondo el mundo marítimo del Galeón de Manila. En él, un hombre cruza el Pacífico movido por la búsqueda de venganza contra el asesino de su esposa. El segundo cuento, “El compadre Santiago”, muestra la peor cara de la pobreza frente al abuso de alguien con poder: un mundo duro, marcado por la explotación, la miseria y la necesidad.
Rafael Bernal García nació el 28 de junio de 1915 en la colonia Santa María la Ribera, en la Ciudad de México, y murió en Berna, Suiza, el 17 de septiembre de 1972. Fue bisnieto del filólogo, historiador y miembro de la Academia Mexicana de la Lengua Joaquín García Icazbalceta, lo que ayuda a entender su cercanía con la historia y las letras.
Poco antes de morir, Bernal obtuvo el doctorado en Letras por la Universidad de Friburgo, con la tesis Mestizaje y criollismo en la literatura de la Nueva España en el siglo XVI. Esta faceta académica confirma que su obra no se limita al relato policiaco: también dialoga con la tradición histórica, cultural y literaria de México.