Escrita en 1832, aunque publicada en 1837, Netzula es una toma de postura política y literaria en un momento en que México, como otros países recién independizados, buscaba definir una identidad propia. En el siglo XIX, después de la proclamación de la Independencia, el país atravesó una crisis profunda y ensayó distintas formas políticas que no terminaban de convencer ni de dar estabilidad.
De acuerdo con especialistas en literatura mexicana del siglo XIX, Netzula puede considerarse la primera novela de tema indígena escrita en México: la primera en la que los indígenas ocupan el centro de la narración y aparecen como personajes principales, con preocupaciones, afectos y conciencia de su lugar en el mundo. Sin embargo, a su autor también se le ha señalado una limitación importante: el escaso conocimiento del México indígena que pretende representar.
En 1821, año de la Independencia, una pregunta seguía abierta: ¿todos los que vivían dentro de las mismas fronteras podían llamarse mexicanos? ¿Eran parte de un “nosotros” común o seguían siendo vistos como “los otros”? En un país donde la palabra México no significaba lo mismo para todos, la literatura comenzó a participar en esa discusión. Así, entre el rescate idealizado de la tradición indígena y el rechazo a todo lo relacionado con España y lo español, apareció Netzula.
La obra se publicó por primera vez en El Año Nuevo, revista literaria anual de 1837. La intención de sus editores era promover a los escritores mexicanos y contribuir a la creación de una literatura nacional. En los cuatro volúmenes publicados entre 1837 y 1840 aparecieron textos de autores y periodistas reconocidos, como Manuel Carpio y José Joaquín Pesado, junto con jóvenes escritores como Manuel Payno, Ignacio Rodríguez Galván, Guillermo Prieto y el propio José María Lacunza.
Por cierto, Lacunza fue uno de los fundadores de la Academia de Letrán, junto con su hermano Juan Nepomuceno, Manuel Tossiat Ferrer y Guillermo Prieto. En 1836, estos jóvenes se reunían en el cuarto de estudiante de José María Lacunza con un propósito claro: mexicanizar la literatura, es decir, liberarla de modelos extranjeros y darle una voz propia.
El Instituto de Investigaciones Filológicas de la UNAM publicó una versión digital de Netzula dentro de la colección La Novela Corta. Una Biblioteca Virtual, lo que permite volver a una obra breve, pero significativa, para entender cómo la literatura participó en la construcción de la identidad nacional mexicana.