Pensar en el Amazonas es pensar en el río y sus exuberantes selvas; sin embargo, parte de este territorio también está conformado por pequeños afluentes que nacen en la región Andina. Riachuelos de montaña que se unen para formar el caudal más grande del mundo.
Es precisamente en esa zona de transición, conocida como la Amazonía alta, donde un equipo multidisciplinario de investigadores encontró y describió una especie completamente nueva para la ciencia. Se trata de Arcytophyllum leymebambense, una pequeña planta de la familia Rubiaceae, descubierta en las zonas altas del norte de Perú, cerca de la laguna de Cóndores.
El hallazgo fue publicado recientemente como un artículo en la revista “Plant Ecology and Evolution”, el cual es resultado de casi dos años de trabajo de los doctores Jaime Alejandro Torres Montúfar, responsable del Herbario de la FES Cuautitlán; Daniel Montesinos, de la Universidad Científica del Sur (Perú); Thomas Borsch, de la Universidad Libre de Berlín (Alemania); y Cameron Dasher, de la Universidad de Florida (Estados Unidos).
De acuerdo con el doctor Montúfar, todo comenzó durante una exploración en la región andina del norte peruano, cuando el doctor Montesinos encontró una planta que no logró identificar, por lo cual contactó al académico de la Facultad para realizar un análisis morfológico detallado en microscopio, comparando claves de identificación de plantas sudamericanas. De este modo, confirmaron que ésta era desconocida hasta el momento.
Cabe señalar que la taxonomía moderna ya no puede ser sostenida con la morfología únicamente. De modo que, para validar el hallazgo, se requirió de un estudio de biología molecular, a cargo del doctor Thomas Borsch, quien realizó una extracción y secuenciación de ADN, utilizando marcadores genéticos del núcleo y del cloroplasto. Asimismo, el grupo de trabajo llevó a cabo un análisis filogenético para comparar linajes y determinar parentescos evolutivos.
Este análisis reveló un linaje nuevo perteneciente al género Arcytophyllum, pequeñas hierbas que crecen por encima de los 2, 900 o 3, 000 metros de altitud. Además, descubrieron que se trata de un microendemismo, es decir, su distribución es restringida a un área muy pequeña, pues, al ser una especie tapizante en las montañas, sus polinizadores no viajan lejos, limitando el flujo genético y promoviendo el aislamiento y la especiación.
“Si hay microendemismos de esta especie, seguramente hay otra. Esto permite gestionar esfuerzos para proteger la zona, porque nos indica que ahí hay una región de interés evolutivo”, señaló el especialista.