Arquitectura de tierra: tradición ancestral que sigue viva

La arquitectura de tierra es una de las formas de construcción más antiguas y extendidas del mundo. A pesar de su aparente simplicidad, encierra un conocimiento técnico y cultural profundamente arraigado, utilizado por múltiples grupos desde tiempos remotos. Se basa en el uso de materiales naturales —principalmente tierra en distintos estados— para edificar viviendas, templos, espacios ceremoniales y estructuras urbanas.

A lo largo de la historia, esta técnica se aplicó de manera creativa y eficiente, adaptándose a contextos climáticos, geográficos y sociales muy diversos. Desde los templos mesopotámicos hasta las ciudades andinas, pasando por los grandes centros ceremoniales mesoamericanos, la arquitectura de tierra ha jugado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones.

Una tradición global subestimada

Actualmente, explicó la Dra. Annick Jo Elvire Daneels Verriest, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, aproximadamente una tercera parte de la población mundial vive en construcciones hechas total o parcialmente con tierra. A pesar de su vigencia, esta arquitectura suele asociarse con precariedad, abandono o falta de desarrollo. Sin embargo, tal percepción ignora su eficacia estructural.

“Las evidencias arqueológicas demuestran que algunas de las primeras grandes civilizaciones del mundo se desarrollaron sobre cimientos de tierra. En lugares como Harappa (valle del Indo), Mesopotamia, Abydos (Egipto), Mesoamérica y Sechín (Perú), los primeros proyectos urbanos monumentales —templos, plataformas, viviendas palaciegas— fueron construidos casi exclusivamente con este material”, indicó Daneels Verriest.

Su influencia en América

La arquitectura de tierra no solo está presente en todo el continente, sino que constituye una de las formas de construcción más antiguas, complejas y duraderas del mundo precolombino.

Aunque existen ejemplos célebres en piedra, como las pirámides de Teotihuacán o Machu Picchu, una gran cantidad de edificaciones prehispánicas fueron construidas en tierra, muchas de ellas de gran escala, sofisticación y permanencia.

No pertenece a una sola región ni a un solo pueblo: se manifiesta desde el suroeste de Estados Unidos hasta la cuenca del Amazonas y los Andes, y abarca toda Mesoamérica.

La especialista del Instituto de Investigaciones Antropológicas identificó cinco grandes áreas culturales con tradiciones relevantes en arquitectura de tierra:

• Valle del Mississippi (EE. UU.): destaca por sus mounds o montículos ceremoniales, construidos con tierra acumulada por culturas como la Hopewell o la Mississippiana.
• Suroeste de Estados Unidos y norte de México: hogar de la llamada arquitectura pueblo, con ejemplos como Taos y Paquimé, construidos en adobe y tierra compactada.
• Costa andina del Perú: alberga sitios como Caral, Chan Chan, Moche o Pachacámac, todos construidos en tierra, con una tradición que se remonta al menos al 3000 a. C.
• Amazonas: hasta hace poco ignorada, esta región ha revelado más de 20 000 sitios arqueológicos construidos en tierra. Tecnologías como el LiDAR han permitido descubrir una compleja red de urbanismo —pirámides, plazas, caminos elevados—, con evidencias que podrían remontarse al 8000 a. C.
• Mesoamérica: abarca México y partes de Centroamérica. Sitios como San Lorenzo, La Venta, Cholula, Kaminaljuyú o Copán muestran una larga tradición de construcciones en tierra, a menudo recubiertas con piedra o estuco, pero con núcleo estructural terrestre.

Técnicas de construcción: dos grandes tradiciones

Desde el punto de vista técnico, América presenta dos grandes tradiciones de construcción en tierra, determinadas en buena medida por su geografía:

• Vertiente atlántica: predomina el uso de tierra apisonada, dispuesta en capas compactadas para formar grandes plataformas. Esta técnica aparece en los mounds del Mississippi, en la Amazonía y en parte de Mesoamérica.
• Vertiente pacífica: se privilegia el uso de unidades modulares como bloques de adobe, bolas de lodo o tierra moldeada, que permiten mayor precisión y plasticidad. Es común en la costa andina y en Mesoamérica.

“Mesoamérica, por su ubicación intermedia, combina ambas tradiciones y se convierte en un punto de convergencia técnica. De hecho, es el único lugar en América donde se encuentran representadas todas las técnicas de construcción en tierra conocidas en el continente”, señaló la Dra. Daneels Verriest.

Diversidad de técnicas de construcción en tierra

Se han identificado siete técnicas principales en América:

• Tierra apisonada: tierra seca compactada en capas con herramientas pesadas. Una de las más antiguas y extendidas.
• Tierra apilada (cob): mezcla húmeda de tierra con agregados como arena y paja. Antecesora del adobe.
• Adobe: mezcla de tierra moldeada en bloques, secada al sol y ensamblada con mortero. Técnica aún vigente.
• Bloque cortado: se extrae directamente del suelo una masa de tierra o piedra blanda, se corta y se deja secar.
• Tierra vertida: mezcla líquida similar al concreto, vertida en moldes. En algunos sitios del norte de México, como Paquimé, se han identificado técnicas cercanas a este procedimiento.
• Arquitectura excavada: esculpida directamente en el subsuelo, como en las tumbas de tiro en Occidente o templos subterráneos en Colombia.

“Se incluye la falsa técnica del tapial: aunque frecuentemente mencionada, no hay evidencia arqueológica de su uso prehispánico en América. El término ha sido mal aplicado”, aclaró Daneels Verriest.

La importancia de los basamentos

En Mesoamérica, el espacio urbano se organiza en torno a grandes basamentos que delimitan plazas y sostienen estructuras ceremoniales, residenciales o administrativas.

Estas obras implicaban trabajos de gran escala y técnicas complejas. Investigaciones recientes revelan que las capas de tierra utilizadas seguían un patrón planificado: se alternaban distintos tipos de suelo —arcilloso y arenoso— para mejorar estabilidad y drenaje. Este grado de planeación contradice la idea de simples acumulaciones de tierra.

Una técnica recurrente era la alternancia de capas de arcilla y arena, dispuestas con cierta inclinación. Esta solución respondía a múltiples necesidades: la arcilla húmeda, resbalosa y difícil de manejar, ganaba estabilidad al cubrirse con arena. Además, el sistema mejoraba la cohesión interna y reforzaba la estructura a lo largo del tiempo.

“También permite controlar dos factores clave: la presión interna del relleno y la humedad. Las capas alternadas impiden desplazamientos o colapsos, y los elementos arenosos, al estar conectados, facilitan un flujo controlado de agua —ya sea descendente o ascendente— sin debilitar la estructura interna”, añadió la investigadora universitaria.

Trabajo físico e inversión humana

Estas construcciones implicaban una enorme fuerza laboral, lo que refuerza la idea de sociedades organizadas capaces de emprender grandes proyectos colectivos. Por otra parte, las canastas de arcilla utilizadas en la obra podían pesar hasta 70 kilogramos, lo que exigía un esfuerzo físico considerable.

Paralelismos y diferencias

La arquitectura de tierra no fue exclusiva de Mesoamérica. En Sudamérica, especialmente en la Amazonía, se han hallado montículos de tierra pisada que datan del 8000 a. C. Estos crecieron en tamaño hacia el 5000 a. C., coincidiendo con la aparición de la cerámica amazónica.

En los Andes, los adobes plano-convexos comenzaron a usarse hacia el 3000 a. C., pero los adobes cuadrangulares moldeados —clave en la construcción masiva— no aparecen hasta el inicio de nuestra era.

Curiosamente, técnicas mesoamericanas como los cajones de adobe, conocidos desde épocas remotas, aparecen de forma repentina en Sudamérica hacia el 850 d. C., justo cuando en Mesoamérica se introduce la metalurgia. Esta simultaneidad sugiere intercambios culturales, aunque no puede afirmarse con certeza.

Daneels Verriest destacó que se pueden identificar al menos tres momentos históricos con puntos en común entre ambas regiones, con profundas implicaciones en agricultura, tecnología, arquitectura, religión y organización social:

• Arcaico y Revolución Agrícola Tropical (8000 a. C. – 2000 a. C.): el cambio climático posterior al Pleistoceno generó condiciones favorables tanto en las zonas selváticas de Centroamérica como en la cuenca amazónica.
• Transformación mesoamericana y “Paquete Cultural del Sur” (~1700 a. C.): un conjunto de técnicas y cultivos aparece simultáneamente en ambas regiones.
• Epiclásico: metalurgia andina y tecnología arquitectónica mexicana (~650 – 800 d. C.): la metalurgia aparece plenamente desarrollada en la costa de Jalisco, México, pero ya se había trabajado antes en el norte andino. Al mismo tiempo, en Perú se adopta la técnica de celdas de adobe, usada en Mesoamérica desde siglos atrás. Esta coincidencia cronológica sugiere posibles intercambios, aunque no está comprobado.