Los astrónomos que utilizan el instrumento SPHERE del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en el Very Large Telescope (VLT) han revelado que el asteroide Hygiea podría clasificarse como un planeta enano.
Hygiea, actualmente clasificada como un asteroide, ya cumplió con tres de los cuatro requisitos para el estado de planeta enano: orbita alrededor del sol. No es una luna. Y no ha barrido su trayectoria orbital de otras rocas espaciales, como lo hacen los planetas completamente desarrollados. Ahora, las nuevas imágenes del telescopio revelan que Hygiea es casi esférica, lo que marca la última casilla para calificar como planeta enano.
El objeto es el cuarto más grande en el cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas, y potencialmente le quita la corona a Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Alrededor de 430 kilómetros de diámetro, Hygiea derribaría a Ceres, con su diámetro de 950 kilómetros. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a los 2,400 km.
Informan los investigadores en línea el 28 de octubre en Nature Astronomy.
El Sistema Solar se compone de 13 planetas, encontramos los clásicos y conocidos por todos: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y debemos añadir los planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake, Eris.
Si la Unión Astronómica Internacional lo reclasifica oficialmente, Hygiea se uniría al puñado de planetas enanos, incluido Plutón, en nuestro Sistema Solar será el planeta número 14.
“Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos resolver la forma y tamaño de Hygiea, que resulta ser casi esférica“, dice el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en Francia. “Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar“.
Sorprendentemente, las observaciones también revelaron que Hygiea carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Hygiea es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7,000 miembros que se originaron del mismo cuerpo. Los astrónomos esperaban que el evento que llevó a la formación de esta numerosa familia haya dejado una gran huella en Hygiea.
“Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta“, dice Vernazza. Aunque los astrónomos observaron el 95% de la superficie de Hygiea, solo pudieron identificar dos cráteres no ambiguos. “Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños”, explica el coautor del estudio Miroslav Brož, del Instituto Astronómico de la Universidad de Charles en Praga, República Checa.
El equipo decidió investigar más a fondo. Mediante simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Hygiea y la gran familia de asteroides son probablemente el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de diámetro entre 75 y 150 km. Sus simulaciones muestran que este impacto violento, que se cree que ocurrió hace unos 2,000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo de origen. Una vez que las piezas sobrantes se volvieron a armar, le dieron a Hygiea su forma redonda y miles de asteroides acompañantes. “Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3–4 mil millones de años“, dice Pavel Ševeček, un estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles que también participó en el estudio.
“Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora estamos formando imágenes de los asteroides principales del cinturón con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones de misiones terrestres e interplanetarias“, concluye Vernazza.
Simulación de impacto que explica el origen de la forma redonda de Hygiea:
Fuente: ESO
Artículo: “A basin-free spherical shape as an outcome of a giant impact on asteroid Hygiea“. Nature Astronomy.