Hace unos cuatro años, el patólogo Matthew Anderson estaba examinando al microscopio, rebanadas de tejido cerebral postmortem de un individuo con autismo, cuando notó algo extremadamente extraño: las células T pululaban alrededor de un espacio estrecho entre los vasos sanguíneos y el tejido nervioso.
Las células atravesaban de alguna manera la barrera hematoencefálica, una pared de células que separa la sangre circulante del fluido extracelular, las neuronas y otros tipos de células en el sistema nervioso central, explica Anderson, quien trabaja en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. “Acabo de ver tantos cerebros que sé que esto no es normal“.
Pronto identificó, en algunos otros cerebros postmortem de personas que habían sido diagnosticadas con autismo, más células T agrupadas, llamadas brazaletes linfocíticos (en inglés lymphocytic cuffs). No mucho después de eso, comenzó a detectar otra rareza en el tejido cerebral: pequeñas burbujas o ampollas.
“Nunca los había visto en ningún otro tejido cerebral que haya examinado para muchas, muchas enfermedades diferentes“. Anderson comenzó a preguntarse si las características neurológicas que estaba observando eran específicas del autismo.
Para probar la idea, él y sus colegas examinaron muestras de tejido cerebral postmortem de 25 personas con trastorno del espectro autista (TEA) y 30 muestras de tejido nervioso con ‘desarrollo normal’ como control.
Mientras que los brazaletes linfocíticos solo aparecían esporádicamente en el cerebro de individuos ‘normales’, los brazaletes eran abundantes en la mayoría de los cerebros de individuos que habían tenido TEA. Esas mismas muestras también tenían ampollas que aparecían en los mismos lugares que los brazaletes.
Al teñir el tejido cerebral, observaron que los brazaletes estaban formados de diferentes tipos de células T, mientras que las ampollas contenían fragmentos de astrocitos, células no neuronales que sostienen la estructura física del cerebro y ayudan a mantener la barrera hematoencefálica.
Anderson comenzó a investigar en la literatura lo que las ampollas hacen cuando aparecen en tejidos más allá del cerebro. Por ejemplo, en el cáncer, “las ampollas se generan cuando las células T atacan una célula tumoral“, explica. “Las células tumorales escupirán piezas de la membrana superficial. . . como una forma de protegerse [a sí mismos] del ataque, pero también posiblemente de enviar señales a otras células a su alrededor”.
En las muestras de cerebro de individuos con TEA, las ampollas se parecían visualmente a las creadas en respuesta a los tumores. Anderson sugiere que las ampollas cerebrales pueden formarse en respuesta a la infiltración de células T en el espacio entre los vasos sanguíneos y el tejido nervioso, mientras que los fragmentos de células que contienen podrían provenir de los astrocitos que forman la glía limitante, que es la pared de defensa final, es decir, separa el tejido neural de sustancias extrañas y tóxicas que circulan en la sangre.
Mientras tanto, los brazaletes linfocíticos son comunes en enfermedades como la polimiositis del músculo esquelético, un tipo de inflamación muscular crónica. Esa enfermedad tiene muchos rasgos de trastornos autoinmunes, en los que el cuerpo percibe y ataca partes de sí mismo como extrañas, y es una enfermedad que Anderson había visto a menudo en biopsias. Los brazaletes también se muestran en respuesta a toxinas o antígenos emitidos por un virus que causan inflamación cerebral.
El hallazgo sugiere que las células T de los individuos con TEA también estaban respondiendo a algún antígeno, ya sea una molécula considerada extraña a pesar de que fue creada por el propio cuerpo de la persona, o una viral o bacteriana encontrada en el útero, dice Anderson.
Excepto en casos raros en los que se puede identificar una mutación genética vinculada al autismo, se desconoce la causa del TEA.
Según estos nuevos datos, la mayoría de los casos inexplicables podrían haber surgido como un trastorno autoinmune o una condición inflamatoria desencadenada durante el embarazo, concluyeron Anderson y sus colegas en un artículo reciente.
Si bien el descubrimiento de la inflamación inducida por células T asociada con el autismo es notable, las ampollas de astrocitos son particularmente interesantes. El desarrollo de las ampollas en reacción a los brazaletes “apunta a un papel para la ruptura de la barrera hematoencefálica“, algo que rara vez se estudia en el autismo, dice Duke Staci Bilbo, neurocientífico de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio. Mirar más a fondo la interacción entre los brazaletes y las ampollas podría revelar no solo cómo, sino también por qué las células T ingresan al cerebro, dando pistas sobre los orígenes del autismo en los casos provocados por una deficiencia del sistema inmune.
Los investigadores están estudiando todos los genes relacionados con el autismo y también con enfermedades autoinmunes, un análisis que ha comenzado a revelar “una firma genética autoinmune dentro de la genética del autismo existente“, dice Anderson. “Es un enfoque múltiple“.
Fuente: The Scientist