El hallazgo que describe un nuevo exoplaneta, llamado Wolf 503b, cuya autora principal es Merrin Peterson, una estudiante graduada del Instituto de investigación sobre exoplanetas (iREx) que comenzó su maestría en la Universidad de Montreal (UdeM).
El equipo de investigación internacional utilizó datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
El recién descubierto exoplaneta Wolf 503b, está a unos 145 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo; orbita su estrella cada seis días y, por lo tanto, está muy cerca de ella, unas 10 veces más cerca que Mercurio del Sol. Tiene un radio dos veces mayor al de la Tierra y representa una de las mejores oportunidades hasta la fecha para realizar un estudio detallado de un planeta en el rango de 1 a 4 radios terrestres.
“El descubrimiento y la confirmación de este nuevo exoplaneta fue muy rápido, gracias a la colaboración con mi asesor, Björn Benneke“, dijo Peterson. “En mayo, cuando llegó la última versión de los datos de Kepler & K2, rápidamente ejecutamos un programa que nos permitió encontrar posibles exoplanetas, todos los candidatos posible, Wolf 503b fue uno de ellos”.
El programa que el equipo usó identifica distintas caídas periódicas que aparecen en la curva de luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Con el fin de caracterizar mejor el sistema del que forma parte Wolf 503b, los astrónomos primero obtuvieron un espectro de la estrella anfitriona en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA. Esto confirmó que la estrella es una vieja ‘enana naranja’, ligeramente menos luminosa que el Sol pero aproximadamente el doble de vieja, y que permite una determinación precisa del radio tanto de la estrella como de su compañero.
Para confirmar que el compañero era de hecho un planeta y para evitar hacer una identificación positiva falsa, el equipo obtuvo mediciones ópticas adaptativas del Observatorio Palomar y también examinó los datos de archivo. Con estos, pudieron confirmar que no había estrellas binarias en el fondo y que la estrella no tenía otro compañero más masivo que pudiera interpretarse como un planeta en tránsito.
Wolf 503b es interesante, en primer lugar, por su tamaño. Gracias al telescopio Kepler, sabemos que la mayoría de los planetas de la Vía Láctea que orbitan cerca de sus estrellas son tan grandes como Wolf 503b, en algún lugar entre el tamaño de la Tierra y Neptuno (que es 4 veces más grande que la Tierra) . Dado que no hay nada como ellos en nuestro sistema solar, los astrónomos se preguntan si estos planetas son pequeños y rocosos ‘super-Tierras’ o mini versiones gaseosas de Neptuno. Un descubrimiento reciente también muestra que hay un número significativamente menor de planetas que tienen entre 1,5 y 2 veces el tamaño de la Tierra que aquellos que son más pequeños o más grandes. Esta caída, llamada brecha Fulton, podría ser lo que distingue a los dos tipos de planetas entre sí, dicen los investigadores en su estudio del descubrimiento, publicado en 2017.
Debido a su brillo, Wolf 503 también será un objetivo principal para el próximo Telescopio Espacial James Webb. Usando una técnica llamada espectroscopía de tránsito, será posible estudiar el contenido químico de la atmósfera del planeta y detectar la presencia de moléculas como hidrógeno y agua. Esto es crucial para verificar si es similar a la de la Tierra, Neptuno o completamente diferente de las atmósferas de los planetas de nuestro sistema solar.
No se pueden hacer observaciones similares de la mayoría de los planetas encontrados por Kepler, porque sus estrellas anfitrionas suelen ser mucho más débiles. Como resultado, las densidades aparentes y las composiciones atmosféricas de la mayoría de los exoplanetas aún se desconocen.