Son uno de los insectos más impresionantes, a pesar de su diminuto tamaño. Son hipersociales y suelen vivir en comunidades organizadas bajo tierra, en túmulos a nivel del suelo o en árboles. De igual forma son invitadas recurrentes en nuestros hogares o en los parques. Las hormigas son una parte crucial de la naturaleza.
Sin embargo, nunca habíamos imaginado que hubiera tantas según lo releva un estudio realizado por los biólogos de la Universidad de Würzburg, Sabine Nooten y Patrick Schultheiss, publicado en “Proceedings of the National Academy of Sciences” (PNAS).
De acuerdo con ambos científicos, el número de hormigas existentes en la Tierra es de 20 cuatrillones (se escribe 20 más 24 ceros) de hormigas y su biomasa es igual a 12 millones de toneladas, superior a la de aves, mamíferos combinados y el 20% de los humanos.
Para determinar esta cifra, los investigadores analizaron entre 465 y 489 estudios que contabilizaban la cantidad de hormigas en el terreno. De igual manera, sus datos arrojaron que por cada humano hay alrededor de 2.5 millones de estos insectos.
“Nuestro conjunto de datos representa un esfuerzo de recopilación enorme de miles de científicos. Luego pudimos extrapolar la cantidad de hormigas para diferentes regiones del mundo y estimar su número global total y biomasa”, dijo Schultheiss.
“Las hormigas ciertamente juegan un papel central en casi todos los ecosistemas terrestres. Son muy importantes para el ciclo de nutrientes, los procesos de descomposición, la dispersión de semillas de plantas y la perturbación del suelo. También son un grupo extremadamente diverso de insectos, y las diferentes especies cumplen una amplia gama de funciones”, dijo Schultheiss.
Tomando en cuenta que el fósil más viejo de una hormiga data de unos 100 millones de años, no sorprende que la cantidad de estos insectos sea demasiado alta o que “incluso pueda llegar a ser mucho mayor a lo estimado en este estudio”.
“Encuentro fascinante la enorme diversidad de hormigas. Pueden ser pequeñas o enormes y mostrar las adaptaciones más extrañas”, agregó Nooten.
Las hormigas, cuyos parientes más cercanos son las abejas y las avispas, suelen estar casi en cualquier parte de la Tierra salvo en la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas naciones insulares.