Muchas especies de fauna marina, incluidas las ballenas y delfines, se comunican bajo el agua.
Los pingüinos, como otras aves marinas, son muy ruidosos en tierra y también se sabe que suelen comunicarse cuando sacan la cabeza del agua, tal vez con la finalidad de convocar a sus congéneres para formar un grupo.
Sin embargo, la investigación sobre lo que hacen los pingüinos, estas criaturas aerodinámicas bajo el agua, se había pasado por alto en gran medida.
Ahora, investigadores de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, han logrado grabar los sonidos que producen los pingüinos bajo el agua, primera vez que se detecta dicha conducta en cualquier especie de ave marina. El estudio fue publicado en Zoological Science.
Para su investigación, el equipo de científicos dirigido por Andréa Thiebault de la Universidad Nelson Mandela, quería resolver este problema. Para hacerlo, equiparon pingüinos adultos de tres especies (rey, gentú y macaroni) con cámaras de vídeo con micrófonos incorporados.
Para sorpresa de Thiebault y sus colegas, grabaron un total de 203 vocalizaciones subacuáticas de los pingüinos en imágenes subacuáticas capturadas durante un período de un mes en 2019. Estas son las primeras grabaciones de aves marinas que producen vocalizaciones bajo el agua.
Las vocalizaciones que grabó el equipo, que suenan como gritos rápidos, fueron muy breves y duraron aproximadamente 0.06 segundos en promedio. Y todos fueron emitidos durante inmersiones en las que los animales buscaban comida.
Actualmente, no está claro por qué los pingüinos están haciendo estos sonidos; sin embargo, solo los produjeron mientras cazaban. De hecho, más del 50% de las vocalizaciones fueron precedidas inmediatamente por un movimiento de aceleración y/o seguidas por un intento de capturar presas.
Según los investigadores, esto sugiere que los sonidos están relacionados con el comportamiento de caza, especialmente porque los pingüinos tendían a estar solos cuando los hacían, lo que indica que la comunicación no era el propósito.
Los investigadores especulan que los pingüinos pueden estar usando las vocalizaciones para aturdir a sus presas. Sin embargo, se requiere mucha más investigación para determinar por qué los pingüinos producen estos sonidos, señalan los científicos.
Por ahora, “solo el hecho de que descubrimos este comportamiento es intrigante“, dijo Thiebault.
Los científicos saben que la comunicación vocal entre las aves marinas juega un papel crucial cuando se trata de crianza y reproducción.
“Mientras se reproducen, los adultos viajan regularmente entre sus áreas de alimentación en el mar y sus colonias de cría en tierra donde se dedican al cuidado de los nidos y al suministro de pollitos“, escribieron los autores en el estudio. “Cada vez que regresan a la colonia, deben encontrar e identificar a su pareja y/o su descendencia. En este contexto, las señales acústicas son necesarias para el reconocimiento“.
Sin embargo, su uso de los sonidos vocales en el mar, donde pasan la mayor parte de su tiempo, es poco conocido.
Fuente: Hakai magazine
Artículo: Thiebault, A., Charrier, I., Aubin, T., Green, D. B., & Pistorius, P. A. (2019). First evidence of underwater vocalisations in hunting penguins. PeerJ, 7, e8240.